Récit Trail du Canal - La Rochelle - 1er mai 2009

Organisé par Run Accueil La Rochelle, ce trail, de 18,5km se déroule, sur une partie du Canal qui relie La Rochelle à Marans, appelé le Canal de Rompsay. Long de 24km, ce Canal, dont le projet de construction a été lancé sur décision impériale de Napoléon 1er, en 1805, n'a quasiment jamais servi. En effet, suite à la mise en place de la liaison ferroviaire de La Rochelle à Nantes, l'exploitation du canal va cesser peu à peu après la seconde guerre mondiale. Radié de la nomenclature des voies navigables depuis le 27/07/1957, le canal n'est plus navigué aujourd'hui. Il a été concédé au département de la Charente-Maritime le 14/02/1978.  À l'origine, le canal devait relier Niort dans les Deux-Sèvres à La Rochelle pour une durée de travaux de 4 années. Le canal a été creusé de 1806 à 1883. Il a été mis en service en 1875 mais connecté à La Rochelle en 1888 seulement. Le creusement du tunnel Saint-Léonard a duré 60 ans. Compte tenu de la durée des travaux, la section Marans-Niort ne sera jamais construite. Toutefois la Sèvre niortaise, qui traverse ces 2 villes, comporte 64 km de voies navigables. Il fait parti du projet d'établir une liaison navigable Nord-Sud, de la Loire à l'estuaire de la Gironde.

Depuis quelques mois, nous avions projeté de participer à cette 2e édition du Trail du Canal. Quand nous avons dit à Didier et Momo que nous descendions à La Rochelle, faire une course ... ils ont tout de suite été intéressés pour nous accompagner, sachant très bien que concernant, l'hébergement, il n'y aurait aucun problème ... puisque nos amis (anciens Normands, devenus Charentais, depuis 2008), Pierre et Françoise sont toujours prêts à nous accueillir, pour passer un week-end sympa. Surtout que ce sont eux qui nous avaient parlé, en bien, de la première édition.

Nous sommes donc partis tous les 4, jeudi matin tranquillement pour arriver dans l'après midi, à la Rochelle, pour retirer nos dossards et faire un peu connaissance avec l'équipe d'organisation. Puis nous avons rejoint Saujon, où Pierre et Françoise nous attendaient pour "notre Pasta Partie personnelle", avec bien sur ... apéro et vin rouge à volonté ... c'est bien repus et surtout bien hydratés que nous nous sommes couchés vers 22h30. Le réveil, prévu à 6h00, est respecté par tout le monde et le copieux petit déjeuner, préparé par Pierre est très apprécié de tous. Il est juste 7h00 quand nous quittons Saujon, en direction de La Rochelle. A cette heure là, un 1er mai, il n'y a personne sur les routes et nous arrivons à destination, un peu avant 8h00. Le départ de la course étant donné à 9h00, cela nous laisse le temps pour un bon petit échauffement. Le speaker annonce que nous sommes 417 inscrits et il a même un petit mot sympa pour prévenir les participants régionaux, que 4 petits Normands sont venus les défier sur leurs terres, il ajoute aussi : "Vous allez passer sous un Tunnel de 808m de long, le tunnel Saint-Léonard. Il est spécialement ouvert pour vous, aujourd'hui, ce qui augmente un peu la distance de course, vous allez donc courir 18,5km au lieu de 18km ... mais quand on aime, on ne compte pas ... "

Il est 9h00 et nous partons en queue de peloton, Éva, Momo, Françoise et moi. Didier est parti vers l'avant car il a envie de se faire plaisir en faisant la course à son rythme. Pierre, qui ne peut pas faire la course, pour des petits problèmes de santé, va faire quelques photos. Le départ est donné sur la route qui borde le Canal, cela permet au peloton de s'étirer sans créer de bouchon car nous n'empruntons le chemin de halage seulement à partir du 2e km. C'est là que je décide d'accélérer un peu pour prendre un rythme de croisière un peu plus rapide ... histoire de voir, comment mon corps réagit, après de si longs mois d'arrêt ... et je passe un bon quart d'heure à doubler tranquillement quelques groupes de coureurs avant d'arriver sur un ralentissement au pied de la première montée ... très boueuse et donc glissante. Il y a quelques participants qui n'ont pas de chaussures de Trail et qui glissent, par manque d'accroche ... dommage pour eux, mais quand on s'inscrit dans un Trail, il y a un minimum à respecter ...

La Rochelle, n'étant pas une ville entourée de grandes collines, je pensais que le Trail du Canal se déroulait uniquement le long du Canal avec quelques passages sur des ponts ... mais j'ai été très surpris par la beauté du tracé. Dès que l'on quitte les bords du Canal, c'est un vrai régal, nous empruntons des petits chemins souvent monotraces avec des passages remplis d'eau (il faut dire que depuis plusieurs jours, la pluie n'a pas cessé de tomber ... heureusement, aujourd'hui, c'est grand beau temps). Le passage sous le tunnel est aussi un super moment, le chemin de halage n'est pas très large et les premiers 500m ne sont pas éclairés, et on ne voit pas vraiment où poser les pieds, mais il paraît qu'il n'y a pas de trous, donc, il faut rester vigilant ... et faire attention de ne pas tomber dans le Canal ... les 300 derniers mètres sont éclairés grâce à une guirlande électrique, nous permettant de pouvoir découvrir l'architecture du tunnel, ainsi que le superbe pavage du sol. Dès la sortie du Tunnel, nous montons, par un petit chemin, sur le sommet et c'est à cet endroit que se trouve le premier ravitaillement. Je m'y arrête pour boire un peu d'eau et prendre une portion de pain d'épice (pour la gourmandise), nous sommes au 6e km, le 5e était en plein milieu du Tunnel. Étant donné que je me sens bien, je décide de repartir, en maintenant le même rythme, si je peux, jusqu'au prochain ravitaillement. Pendant environ 3km, nous perdons de vue le Canal, en traversant une belle forêt, toujours par de petits chemins assez techniques. Au passage du 9e km, alors que nous venons de redescendre le long du Canal, nous voyons, de l'autre côté, les participants déjà dans le sens du retour ... j'essaie d'apercevoir Didier, mais il est sûrement passé depuis longtemps ... Avant de traverser le pont au lieu dit "Mouillepied", je prends un verre de coca au 2e ravitaillement. Il nous reste environ 8,5km à parcourir et tout va toujours bien, pour moi. Le chemin de halage, qui nous permet de revenir jusqu'au Tunnel, est très humide. Beaucoup de trous, remplis d'eau, ralentissent la progression ... il faut même faire attention de ne pas y laisser une chaussure ... En arrivant devant le Tunnel, nous reprenons le même chemin que nous avions pris pour rejoindre le premier ravitaillement, qui est devenu, entre temps, le dernier ravitaillement ... sauf que nous tournons à gauche, pour traverser le Bois des Maquins et longer une piste de moto-cross, il ne reste que 4km, mais il y a encore une petite difficulté à franchir ... à peine 1 km plus loin, nous arrivons sur une belle montée tracée au milieu d'arbres et de ronces, qu'il faut gravir sur une cinquantaine de mètres, grâce à une corde ... Ensuite, ce n'est plus qu'une ballade vers la ligne d'arrivée, sans difficulté.

Didier a bouclé la course en 1h35'04", Françoise en 2h18'44", Éva et Momo en 2h22'28" et moi en 2h01'10", mais nous avons beaucoup apprécié la gentillesse des organisateurs et des bénévoles, très nombreux, tout au long du parcours, ainsi que la beauté du tracé de la course.

Et puis, c'était encore une fois, pour nous, l'occasion de passer un bon week-end entre copains.